Langs de autosnelweg A10 van Parijs naar Bordeaux ligt ter hoogte van Niort, enkele kilometers vóór de aansluiting met de A83, aan beide zijden van de weg een parkeerplaats met de naam Aire de Sainte-Néomaye. Die plek valt binnen de grenzen van de gemeente Sainte-Néomaye in het departement Deux-Sèvres met de postcode 79260 van de nabijgelegen grotere plaats La Crêche. Voor een Neomagus is Néomaye een opvallende en opmerkelijke naam. Sainte-Néomaye is de naam van een vroom meisje dat heilig verklaard is.

Hebben we een heilige in de familie?

Het gemeentehuis is maar enkele uren per week open.1 De enige caféhouder weet niets van de herkomst van de plaatsnaam. Daarom de maire geschreven. Burgemeester J. Drossard is blij verrast met de belangstelling en is zo vriendelijk wat informatie te sturen.2 Het dorp wordt in 1244 genoemd als Sancta Neomadia, in 1377 als Saincte-Onomaye en in 1417 heet het Sainte-Néomaie. Er zijn vondsten gedaan uit de tijd van de Galliërs en de Merovingers. Het dorp wordt doorsneden door de Sèvre Niortaise, een snelstromende beek die een diep dal heeft uitgesleten, en vlak bij ligt het Forêt de l’Hermitain, een natuurgebied. De gemeente telt 642 inwoners.

Sainte-Néomaye – voor de mensen uit de streek Sainte-Trémoye – is het enige dorp in Frankrijk dat de naam draagt van een jonge christen uit de 5de eeuw, bekeerd door Saint-Hilaire, de man die het evangelie heeft gebracht in de regio Poitou. Volgens de legende wordt deze dochter uit een adellijke familie achtervolgd door de volhardende ijver van een kasteelheer. Ze is daarvan niet gediend en vraagt God om haar te ‘mismaken’. Haar wens gaat onmiddellijk in vervulling: veren overdekken een been en de voet verandert in een ganzenpoot. De ongenode gast is geschrokken en ruimt het veld.

Het is niet duidelijk wanneer ze overlijdt en wanneer de heiligverklaring van Sainte-Néomaye is. Wel weten we dat 13 januari de feestdag is van de ‘heilige met de ganzenvoet’. Haar graf trekt in vroeger eeuwen steeds meer pelgrims. De toevloed van mensen leidt tot het ontstaan van jaarmarkten, waarvan de laatste in 1913 plaatsheeft. De inwoners van Sainte-Néomaye heten Néomadiens of Néomadiennes.